Phương tiện hoạt động bằng năng lượng mặt trời trông giống tàu con thoi thu nhỏ hạ cánh ở Trung tâm Vũ trụ Kennedy của NASA. Nhiệm vụ trước đây của X-37B kéo dài 780 ngày. “Từ lần phóng đầu tiên của X-37B vào năm 2010, cỗ máy đã liên tiếp phá vỡ kỷ lục, cung cấp cho Mỹ khả năng thử nghiệm và tích hợp nhanh những công nghệ không gian mới”, Jim Chilton, phó chủ tịch Boeing, công ty phát triển phương tiện, cho biết.

Lần đầu tiên, máy bay không gian bao gồm module dịch vụ thực hiện các thí nghiệm cho Phòng thí nghiệm nghiên cứu hải quân, Viện hàn lâm không quân Mỹ và nhiều đơn vị khác. Module này tách khỏi phương tiện trước khi rời khỏi quỹ đạo để đảm bảo hạ cánh an toàn. Trong số các thí nghiệm có một vệ tinh mang tên FalconSat-8 được thiết kế và chế tạo bởi Viện hàn lâm không quân Mỹ kết hợp với Phòng thí nghiệm nghiên cứu không quân. FalconSat-8 được triển khai vào tháng 10/2021 và vẫn ở trên quỹ đạo. Một thí nghiệm khác đánh giá ảnh hưởng của quá trình tiếp xúc bức xạ trong thời gian dài lên hạt giống.

Công nghệ được thử nghiệm trong chương trình X-37B bao gồm hệ thống dẫn đường, định vị và điều khiển tiên tiến, hệ thống bảo vệ nhiệt, điện tử hàng không, kết cấu nhiệt độ cao, cách nhiệt tái sử dụng, hệ thống bay điện cơ học siêu nhẹ, hệ thống đẩy cao cấp, vật liệu, bay trên quỹ đạo, hồi quyển và hạ cánh tự động, theo Lực lượng Không gian Mỹ.

“Nhiệm vụ này nêu bật trọng tâm của Không quân Mỹ vào hợp tác trong khám phá không gian và tăng cường tiếp cận không gian với chi phí thấp với các đối tác của chúng tôi”, trung tướng Chance Saltzman của Lực lượng không gian Mỹ, cho biết.

Tính đến nay, X-37B đã bay tổng cộng 2 tỷ km và trải qua 3.774 ngày trong không gian sau 6 nhiệm vụ.

NASA phát triển X-37 vào năm 1999 như một tàu con thoi có thể sử dụng nhiều lần. Tới năm 2006, không quân Mỹ công bố phiên bản X-37B do lực lượng này phát triển.

Hầu hết các hoạt động của dự án đều được giữ bí mật kể từ đó. Không quân Mỹ chỉ cho biết đây là chương trình thử nghiệm công nghệ để tìm kiếm nền tảng phương tiện vũ trụ không người lái thế hệ mới. Một số chuyên gia cho rằng X-37B là phương tiện chuyên chở các hệ thống vũ khí không gian, vệ tinh do thám hoặc nhiều hệ thống cảm biến trinh sát.

An Khang (Theo Phys.org/CNN)

• Máy bay tối mật của Mỹ ở 900 ngày trên quỹ đạo